Влияние массажа на организм основано на совокупности процессов, в которых сочетаются рефлекторные, гуморальные и непосредственно механические воздействия.
Рефлекторный путь реализуется через многочисленные рецепторы, которые находятся в тканях. При массировании эти рецепторы раздражаются, и возникающие импульсы поступают в головной мозг, где они интегрируются и приводят к сложной общей ответной реакции организма. В результате меняется работа внутренних органов — появляются изменения, отражающие адаптацию на посланные в ЦНС сигналы.
Немаловажное значение имеет и гуморальный компонент. Активируются соединения, которые отвечают за различные функции тела. В коже в связанной форме они при механическом воздействии высвобождаются, поступают в кровоток и разносятся по организму. Гистамин расширяет капилляры и повышает их проницаемость, ацетилхолин ускоряет передачу импульсов между нервными структурами, а также от двигательных нервов к скелетной мускулатуре. Кроме того, в ответ на массаж в тканях могут образовываться другие активные вещества, которые способны стимулировать нервную систему и запускать новые рефлекторные реакции.
Гуморальные изменения, однако, не существуют автономно — их координирует головной мозг. Характер ответной реакции на массаж определяется множеством факторов: функционированием центральной нервной системы, наличием и особенностями болезни, в том числе техникой и приёмами, применяемыми массажистом. Поэтому эффективность массажа во многом зависит от умения специалиста оценить реактивность пациента и текущее состояние массируемой области. Это объясняет необходимость тесного взаимодействия массажиста с пациентом и лечащим врачом.
Одни и те же приёмы способны давать противоположный эффект в зависимости от того, как и в каких условиях они используются. Факторами, определяющими технику массажа, являются интенсивность, скорость и продолжительность применения. Интенсивность — характеристика прилагаемого усилия; она может быть небольшой (поверхностный массаж), средней и большой (глубокий массаж). Лёгкие приёмы обычно способствуют повышению возбудимости, тогда как более глубокое воздействие способствует активации тормозных механизмов. Ритм может быть быстрым, средним или медленным: быстрый ритм ускоряет работу организма, а средний и медленный — её замедляет. Увеличение общей продолжительности процедуры также усиливает эффект по снижению возбудимости.
Итак, с помощью различной силы, темпа и времени воздействия приёмами массажа можно управлять функциональным состоянием коры головного мозга, повышая либо понижая её возбудимость и, соответственно, добиваясь нужного терапевтического результата.